民间有句俗话叫：“过了腊八就是年。”1月18日，腊八，意味着春节序幕正式拉开，红红火火、团团圆圆过大年就此开始倒计时。同时，在这天熬制并喝下腊八粥，寓意保健康、祈平安。

民间老百姓吃“腊八粥”，始于宋代，距今已有1000多年历史。盐城民俗学者、盐都区图书馆研究馆员王登佐说，盐城最早的腊八粥是用红小豆和米煮成的。后来随着历史发展，腊八粥在用料上变得更加多样化。比如，米有糯米、粳米、籼米等；豆有赤豆、绿豆、黄豆、豇豆等；干果有花生、红枣、杏仁、百合、桂圆、莲心、白果、菱角米等；再加以蜜饯、果品、蔬菜等制成。

“现在，也有市民会往粥里掺海参及各种肉类，以求适口。”王登佐说，有些地方过腊八煮粥，不称“腊八粥”，而是煮“五豆”。民谣曰：“绿豆绿，莫忘苦当初；黄豆黄，莫忘做文章；豇豆豇，莫忘菜汤汤；蚕豆蚕，莫忘三更寒；豌豆豌，做官且莫贪。”总之，这个“腊八粥”正在向富有营养的风味转变，使古老的风俗更具有新时代气息。

而在盐城的西乡，人们会搓些糯米粉圆子，东区则佐以杂粮、麦面等，故有人又称“腊八疙瘩”。腊八粥以其稠软粘、甜咸均可等风味深得大人、小孩喜爱。“听上了年纪的老辈人讲，吃了这种粥，一可提醒人们勤俭持家，二可保大人小孩平安，三可预祝来年丰收。”王登佐说，因为寓意吉祥，所以流传至今，并形成颇为有趣的节令佳食小吃。

除了饮食，还有一些与腊八节有关的史料：汉代在腊日前一天，击鼓驱疫，称之为逐除（见《吕氏春秋》高诱注）。晋代荆楚一带则将腊八日作为驱逐疫疾的日子。当时有谚语道：“腊鼓鸣，春草生。”村民都腰挂细腰鼓，戴着面具，扮作金刚力士来驱逐疫疠，大概也是古代傩（古代驱逐疫鬼的一种仪式）的遗风。金刚的梵语为“跋折罗”，意思是金为世间至刚之物，能破坏外物，而外物不能破坏它，因此被当成佛家威武之神的名称。腊月初八、十八、二十八等日，欠债者都要偿还债务。没有能力还债的，也要想方设法。有谚语道：“第一腊八犹自可，第二腊八急如火，第三腊八无处躲。”民间在腊八节祭祀先祖，乡绅富户还会在此日施粥、祈福。